Os sintomas característicos são:

• tosse
• sibilos ou silvos quando se respira
• sensação de sufoco
• dor ou pressão no peito
• secreções ou mucosidade
• fadiga
• sensação de falta de ar

O ataque ou crise de asma é o episódio de exacerbação da doença, ou seja, perante um desencadeador como pode ser uma infecção viral, medicamentos, alérgenos, ou irritantes como o fumo do tabaco ou o frio, produz-se a inflamação com estreitamento das vias aéreas e por conseguinte, uma obstrução da passagem de ar para os pulmões, manifestando-se uma dificuldade respiratória (sensação de sufoco), acompanhada de tosse e ruídos respiratórios.

Entre uma crise e a seguinte, o doente asmático encontra-se geralmente sem sintomas, aparentemente são.

As crises asmáticas podem ser desencadeadas por numerosos factores: as infecções respiratórias virais; os alérgenos do meio doméstico ou do ambiente exterior, tais como os ácaros do pó, as baratas, penas, pêlos, pêlos de animais, pólenes estacionais; os irritantes como o fumo do tabaco, os cheiros, o fumo industrial; as alterações climáticas; o exercício físico; alguns alimentos e os seus aditivos; fármacos (ácido acetilsalicílico ou aspirina, certos anti-inflamatórios); emoções intensas, ou o refluxo gastroesofágico, que pode provocar uma broncoconstrição reflexa e iniciar uma crise asmática.

Os alérgenos mais importantes na produção de alergias respiratórias são os chamados aeroalérgenos: pólenes de muitas plantas, os ácaros domésticos (pequenos artrópodes presentes nos colchões, sofás, tapetes das nossas casas), os epitélios e o pêlo de animais domésticos (gatos, cães, roedores, cavalos...), os excrementos de baratas e uma série de produtos industriais de ambiente profissional (panificação, cabeleireiro, carpintaria, indústrias químicas, etc.)

Os pólenes mais importantes como produtores de alergia em todo o mundo são os das gramíneas. Em Espanha são também muito importantes o pólen da flor da oliveira e o de parietária. A maioria das plantas alergénicas poliniza na Primavera.

A asma caracteriza-se por uma obstrução variável e reversível das vias respiratórias, com inflamação e hiper-reactividade bronquial.

Os episódios de crise caracterizam-se por contracções dos brônquios, edemas e excesso de mucosidade, contribuindo para a obstrução da entrada de ar desde o exterior.

A asma diferencia-se segundo a causa em:

• Asma atópica, extrínseca ou alérgica: secundária a ácaros, pólenes, pêlos de animais, fungos, alimentos. É a mais frequente.
• Asma intrínseca: de causa não conhecida.
• Asma profissional: farinhas, produtos industriais, tintas de cabeleireiro, encarregados agrícolas, aves de capoeira, outros.
• Asma por medicamentos: aspirina, anti-inflamatórios, etc.
• Asma induzida pelo exercício.

A asma tem predisposição genética, ou seja, se um dos progenitores for asmático, a probabilidade de desenvolver asma é de cerca de 25%; e se ambos os progenitores forem asmáticos, a probabilidade de desenvolver asma aumenta para cerca de 70%.

A incidência da asma na população geral é de aproximadamente 10%. Começa, geralmente, na infância ou na adolescência, resolvendo-se na metade dos casos na puberdade e vida adulta. A metade restante continua na vida adulta ou reaparece ao fim de uns anos. Entre 30 a 50% dos asmáticos padecem de rinite alérgica.

A asma diagnostica-se mediante testes de função respiratória onde se determina a obstrução do ar.

• Testes de função expiratória.
• Medição do pico de fluxo expiratório (peak-flow): utiliza-se para autocontrolo.
• Teste de broncodilatação.
• Teste de provocação bronquial.
• Marcadores da inflamação em secreções e soro.
• Testes cutâneos.
• Determinação da Ig E - específica ao alérgeno no sangue.